Na terminologia elétrica, um dispositivo básico de chaveamento abre e fecha um circuito elétrico. Os circuitos elétricos devem formar um loop contínuo, e um switch é como um gate nesse loop. Portanto, um circuito está "ligado" quando o interruptor está fechado e o circuito está "desligado" quando o interruptor está aberto . O livro National Electrical Code (NEC) de 2017 não fornece uma definição específica para "dispositivo de comutação" ou para "comutador", mas define muitos tipos específicos de comutadores e desconexões. Vejamos um punhado dos dispositivos de comutação mais comuns encontrados no sistema elétrico de uma casa.
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Disjuntor
O NEC define um disjuntor como "Um dispositivo projetado para abrir e fechar um circuito por meios não automáticos e para abrir o circuito automaticamente em uma sobrecorrente predeterminada, sem danos a si próprio quando aplicado corretamente dentro de sua classificação". Em outras palavras, um disjuntor protege o circuito contra sobrecarga, desligando automaticamente o circuito. Um disjuntor também pode ser desligado manualmente, invertendo a chave seletora.
Cada circuito elétrico no sistema elétrico de uma casa moderna é protegido por um disjuntor. Os disjuntores estão alojados no painel de serviço principal , comumente chamado de caixa do disjuntor . Casas mais antigas costumam ter fusíveis em vez de disjuntores. Os fusíveis funcionam de maneira diferente dos disjuntores e devem ser removidos (em vez de desligados) para abrir o circuito manualmente. Quando um circuito com fusível estiver sobrecarregado, o fusível queima automaticamente e abre o circuito.
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Interruptor, Uso Geral
O NEC define um comutador de uso geral como "Um comutador destinado a uso em circuitos gerais de distribuição e ramais. É classificado em amperes e é capaz de interromper sua corrente nominal em sua tensão nominal". Neste caso, "interromper" significa abrir o circuito para interromper o fluxo de eletricidade através do interruptor.
Este tipo de dispositivo de comutação inclui interruptores de parede padrão que controlam luminárias e aparelhos (como um triturador de lixo) em toda a casa. Os comutadores nos circuitos padrão de 120 volts normalmente são classificados para 15 ou 20 amperes.
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Desconectando Meios
O NEC define um meio de desconexão como "Um dispositivo, ou grupo de dispositivos, ou outros meios pelos quais os condutores de um circuito podem ser desconectados de sua fonte de suprimento".
Essa é uma definição geral que pode ser aplicada a muitos tipos de chaves e dispositivos de desconexão. Um bom exemplo em uma residência é uma chave de desconexão, ou desconexão de serviço, instalada entre um medidor de serviço público e um painel de serviço da residência. Esse switch isola o painel de serviço da fonte de energia da rede elétrica. Um disjuntor principal em um painel de serviço é outra forma de desconectar os meios.
Um meio de desconexão também pode estar na forma de um comutador padrão, como um comutador usado para desligar a energia de um forno a gás. Esse tipo de desconexão geralmente está sujeito a requisitos especiais de instalação; por exemplo, pode ser necessário acessá-lo ou, pelo menos, ser claramente visível do local do appliance.
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Chave de transferência
O NEC define um comutador de transferência como "Um dispositivo automático ou não automático para transferir uma ou mais conexões do condutor de carga de uma fonte de energia para outra".
Um comutador de transferência é um tipo especial de comutador, pois não é simplesmente para cortar a energia de um circuito. Em vez disso, transfere o caminho da eletricidade de uma fonte de energia para outra. As residências que possuem grandes geradores para energia de backup geralmente têm um comutador de transferência que altera a conexão da fonte da concessionária para o gerador. Alguns sistemas de energia solar usam uma forma de chave de transferência para se desconectar da rede elétrica e se conectar à fonte de energia solar e vice-versa.