A história do asbesto começa com o inventor e empresário Ludwig Hatschek que nasceu na República Tcheca em 9 de outubro de 1856. Ludwig comprou uma fábrica de produtos de amianto na Alta Áustria em 1893 e em 1900 conseguiu a invenção e produção de cimento de amianto. Em 1901, ele patenteou sua invenção de fibrocimento e chamou-a de "Eternit", baseada no termo latino "aetemitas" - que significa eternidade.
Hatschek patenteou o processo de fabricação de telhas de amianto na Europa e a patente foi reeditada nos Estados Unidos em 1907. Ludwig faleceu em 1914, deixando sua família para continuar com a produção sob o nome da empresa, Eternit.
Em 1904, duas linhas de produção estavam rolando com uma gama de produtos de telhas, ardósias de mel e revestimento de fachadas. Eles conquistaram os mercados e, em 1911, a produção estava em plena capacidade e os produtos eram exportados para a África, Ásia e América do Sul.
Fabricados a partir de uma mistura de fibras de amianto e cimento hidráulico, as telhas de fibrocimento eram rígidas, duráveis e à prova de fogo. Eles não se deformariam nem estragariam e seriam resistentes a danos causados por insetos. Durante décadas, as telhas de asbesto foram consideradas um recurso inestimável, oferecendo uma alternativa superior e barata aos revestimentos tradicionais.
As telhas feitas de ardósia ou argila foram mais populares na virada do século XX.
As telhas do telhado do amianto entraram na cena e eram imediatamente atraentes sendo muito mais claras e menos caras. Eles foram rapidamente utilizados em toda a Europa e depois estavam em igual demanda nos Estados Unidos.
Telhas de amianto foram avaliadas por serem à prova de fogo, especialmente entre aqueles que vivem em comunidades do século, onde a propagação do fogo era uma preocupação comum.
Embora não seja capaz de igualar a resistência da ardósia, esperava-se que as telhas de amianto durassem um mínimo de 30 anos, aumentando sua conveniência. Eles também foram valorizados por serem leves, o que reduziu significativamente os custos envolvidos com o envio e a instalação.
O uso de telhas de fibrocimento cresceu a uma taxa constante nos Estados Unidos. No início dos anos 20, os fabricantes americanos de materiais para telhados, Johns-Mansville, Carey, Eternit e Century estavam oferecendo alguns tipos de telhas de fibrocimento para seus clientes. Uma vez descoberto que os pigmentos coloridos poderiam ser misturados para criar uma opção de cor, o apelo do produto explodiu.
Quando o cimento de amianto foi inventado, já se sabia que as fibras de amianto tinham o potencial de causar doenças pulmonares e acredita-se que as corporações da Eternit podem ter conhecimento dos perigos potenciais para a saúde causados pelo cimento de amianto. Inicialmente, a preocupação era concentrada na grande quantidade de poeira nas fábricas de amianto e essas fábricas procuravam melhorar a ventilação como um remédio. O Bureau de Estatísticas do Trabalho dos EUA informou que muitas grandes empresas de seguros de vida americanas e canadenses se recusavam a vender apólices para trabalhadores do amianto em 1918, devido às altas estatísticas de mortes prematuras.
Em 1929, a empresa Johns-Manville teve a primeira alegação de doença pulmonar causada pelo amianto. As leis foram formadas pelo Regulamento da Indústria do Amianto em 1931. Os países europeus foram os primeiros a reconhecer os perigos como uma doença ocupacional. Trabalhadores que já haviam trabalhado em fábricas de amianto e se mudado para outras profissões começaram a cobrar uma indenização pelos danos da exposição.
Os artigos continuaram a ser publicados nos anos 1930 e 1940, tratando da asbestose - uma condição médica inflamatória crônica que afeta o tecido dos pulmões, causada pela inalação de fibras de asbesto - e o número de vítimas. Até mesmo relatos de doenças de pessoas que não tinham envolvimento no processamento de amianto, mas tinham inalado pó fora do local de trabalho, surgiram. Conexões estavam sendo feitas entre o amianto e câncer de pulmão e mesotelioma - um câncer da membrana pulmonar.
Ainda assim, o interesse nesses links claros era pequeno.
O uso de amianto no continente europeu começou a declinar entre 1940 e 1945. Relatórios chegavam do Reino Unido e dos Estados Unidos com evidências consistentes dos perigos do amianto. O uso de amianto continuou nos Estados Unidos com a indústria de isolamento de amianto em um surto. Mais vítimas caíram e medidas adicionais foram introduzidas para limitar a concentração de fibras flutuantes. Ainda assim, a indústria resistiu porque estava preocupada com os custos associados à garantia da proteção de seus trabalhadores.
Os efeitos prejudiciais do amianto estavam começando a ser reconhecidos e a introdução de produtos para telhados baseados em asfalto começou a dominar no final dos anos 50. Finalmente, em 1989, o amianto tornou-se ilegal quando a Agência de Proteção Ambiental (EPA, Environmental Protection Agency) emitiu uma regra de proibição de amianto e eliminação de fase. Isso veio logo após a proibição que começou em 1985 no Reino Unido.
Muitos edifícios ainda têm telhas de amianto em seus telhados e se eles estão em boas condições e deixados intactos, na maioria das vezes não são um problema sério. A presença de amianto em sua casa não é necessariamente perigosa, a menos que o material seja danificado e, por sua vez, fique no ar, liberando as fibras que o tornam um perigo para a saúde. A maioria das leis estaduais e municipais tem leis que governam as telhas de amianto e sua remoção e descarte por qualquer pessoa que não seja um contratado licenciado e certificado de amianto pode ser proibida. Licenças estaduais são muitas vezes necessárias, por isso, se você estiver olhando para ter seu telhas de amianto reparado ou substituído, não se esqueça de entrar em contato com um contratante de telhadura que será capaz de ajudá-lo com as leis de remoção de amianto da sua área.