A biomassa tem sido uma forma renovável de combustível
A energia da biomassa é tão antiga quanto o fogo de um homem das cavernas, e continua sendo uma importante fonte de energia renovável em todo o mundo. Apesar de seu antigo uso como fonte de calor e energia, muitas pessoas não sabem o que a energia da biomassa realmente significa, ou de onde vêm os biocombustíveis.
O que é energia de biomassa?
Energia de biomassa é qualquer tipo de energia que usa um organismo biológico (planta ou animal) como sua fonte.
Como a definição de biomassa é tão ampla, os combustíveis que podem ser considerados "biomassa" incluem uma ampla variedade de itens e os pesquisadores estão descobrindo novas fontes de energia de biomassa o tempo todo.
Estrume animal, resíduos de aterros sanitários, peletes de madeira, óleo vegetal, algas, culturas como milho, açúcar, switchgrass e outros materiais vegetais - até mesmo papel e lixo doméstico - podem ser usados como fonte de combustível de biomassa.
Combustível de biomassa pode ser convertido diretamente em energia térmica através da combustão, como a queima de um tronco em uma lareira. Em outros casos, a biomassa é convertida em outra fonte de combustível; exemplos incluem a gasolina de etanol feita de milho ou gás metano derivado de resíduos animais.
Como é prática a energia de biomassa?
Cerca de três a quatro por cento da energia da América vem da biomassa, enquanto 84 por cento vem de combustíveis fósseis como o gás natural, carvão e petróleo. Claramente, a biomassa tem um longo caminho a percorrer antes de ser amplamente aceita como fonte de energia.
Apesar desses desafios, existem muitas vantagens para o uso crescente de energia de biomassa. Uma vantagem óbvia que os combustíveis de biomassa têm sobre outras fontes de energia é que a biomassa é renovável: podemos cultivar mais plantas, mas ninguém pode produzir mais petróleo.
Outra vantagem é que algumas fontes de biomassa, como esterco, serragem e lixo de aterro, usam uma fonte de combustível que seria desperdiçada. Essas fontes, portanto, reduzem nossa dependência de combustíveis fósseis e energia nuclear, ao mesmo tempo em que reduzem os impactos negativos - ruído, cheiro, vermes, declínios nos valores de propriedade - que estão associados aos aterros sanitários.
Energia de Biomassa e Meio Ambiente
A biomassa é uma fonte de energia renovável que pode ser reabastecida em cada ciclo de cultivo, colheita de madeira ou pilha de esterco - mas não é perfeita. Por ser proveniente de diversas fontes, o combustível de biomassa nem sempre é consistente em qualidade ou eficiência energética, e ainda não existe uma rede bem desenvolvida de refinarias e distribuidores de biomassa, como a gasolina e o gás natural.
Além disso, a queima de combustíveis de biomassa, como a queima de combustíveis fósseis, produz poluentes potencialmente perigosos, como compostos orgânicos voláteis , material particulado, monóxido de carbono (CO) e dióxido de carbono (CO2). O CO2 é um gás de efeito estufa que é uma das principais causas do aquecimento global e das mudanças climáticas.
A natureza renovável da energia de biomassa, no entanto, pode reduzir bastante esse impacto ambiental. Enquanto a queima de biomassa libera monóxido de carbono e CO2 na atmosfera, árvores e plantas que são cultivadas como fonte de energia de biomassa também capturam carbono da atmosfera durante a fotossíntese. Esse processo é freqüentemente chamado de "sequestro de carbono" ou "banco de carbono".
A energia da biomassa é ecologicamente correta?
Há alguma controvérsia sobre o equilíbrio custo-benefício da energia de biomassa e seqüestro de carbono.
Alguns analistas descobriram que o carbono atmosférico (CO e CO2) liberado quando os combustíveis de biomassa são queimados é aproximadamente igual ao carbono armazenado em árvores e plantas cultivadas em "plantações" de biomassa. Esta análise torna a energia da biomassa essencialmente neutra em carbono e amiga do ambiente.
Outros especialistas, no entanto, descobriram que o desenvolvimento de energia de biomassa em escala industrial está causando estragos no ambiente natural e na qualidade do ar. O Greenpeace publicou um relatório, "Fueling a Biomess", que considera que o crescimento em larga escala da energia da biomassa se estendeu para além das fontes de resíduos, como serragem e resíduos de papel, e árvores inteiras e outros importantes habitats florestais estão agora sendo destruídos:
"O Canadá sozinho libera aproximadamente 40 megatons de emissões de CO2 anualmente da produção de bioenergia florestal, uma quantia que excede as emissões do tubo de escape de todos os veículos de passageiros ligeiros canadenses de 2009.
O CO2 emitido irá prejudicar o clima durante décadas antes de ser capturado por árvores em crescimento. "
O futuro da energia de biomassa
Embora seja uma fonte antiga de energia, a energia da biomassa ainda tem um longo caminho a percorrer antes de substituir outras fontes de energia, como combustíveis fósseis e energia nuclear .
No entanto, a lareira doméstica não está desaparecendo, e uma política energética diversificada provavelmente será a melhor estratégia para a segurança energética no século XXI. Como os pesquisadores do Laboratório Nacional de Oak Ridge afirmaram, "Estudos sugerem que a estratégia ótima [de biomassa] será diferente de lugar para lugar, determinada pela qualidade da terra, seus usos atuais, usos competitivos e as demandas por energia".
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