As usinas nucleares existem desde 1951, quando o reator de criadores experimentais I (EBR-I), em Idaho, produziu eletricidade suficiente para iluminar quatro lâmpadas de 200 watts. Usinas nucleares maiores e de escala comercial foram logo construídas nos Estados Unidos, no Canadá, na União Soviética e na Inglaterra.
Um reator nuclear típico usa urânio enriquecido - geralmente urânio 235 ou plutônio 239 - para gerar energia.
O urânio radioativo é formado em hastes longas que são submersas na água; as hastes de urânio aquecem a água, criando vapor, que aciona uma turbina a vapor. O movimento das turbinas a vapor é o que gera eletricidade. As plumas de vapor d'água que se elevam das grandes torres de resfriamento das usinas nucleares são apenas vapor inofensivo.
Atualmente, existem mais de 430 usinas nucleares em serviço em todo o mundo e pouco mais de 100 nos Estados Unidos. Como as plantas ficam on-line ou off-line regularmente, o número exato muda anualmente. A energia nuclear fornece cerca de 15% da eletricidade mundial e cerca de 20% da eletricidade nos Estados Unidos. A França, o Japão e os Estados Unidos são os maiores usuários de energia nuclear, gerando mais da metade da energia nuclear total disponível no mundo.
Vantagens da energia nuclear
A energia nuclear gera eletricidade de maneira muito eficiente quando comparada às usinas geradas a carvão.
São necessárias milhões de toneladas de carvão ou petróleo, por exemplo, para duplicar a produção de energia de apenas uma tonelada de urânio, segundo algumas estimativas. Como a combustão de carvão e óleo é um dos principais contribuintes para os gases do efeito estufa, as usinas nucleares não contribuem para o aquecimento global e as mudanças climáticas, tanto quanto o carvão ou o petróleo.
Alguns analistas apontaram que outra vantagem da energia nuclear é a distribuição de urânio em toda a Terra. Não existe um centro global de mineração de urânio - não existe "o Oriente Médio de urânio". Muitos dos países que fazem o meu urânio, como a Austrália, o Canadá e os Estados Unidos, são relativamente estáveis, portanto os suprimentos de urânio não são tão vulneráveis à instabilidade política ou econômica como o petróleo pode ser.
Em caso de acidente nuclear
Quando as coisas funcionam exatamente como deveriam, a energia nuclear é uma fonte de energia muito segura. O problema é que as coisas nem sempre funcionam assim no mundo real. Um colapso parcial em Three Mile Island, na Pensilvânia, em 1979, liberou radiação na atmosfera; os custos de limpeza custaram US $ 900 milhões.
Em 1986, um projeto de reator falho na usina nuclear de Chernobyl, na União Soviética, causou uma explosão na usina. A radiação nuclear foi liberada por vários dias, resultando em um grande desastre que matou centenas de pessoas em toda a região. Em 2011, o reator de Fukushima, no Japão, foi atingido por um terremoto e um tsunami, causando outro grande desastre ambiental.
Apesar das garantias dos engenheiros nucleares e dos proponentes da energia nuclear, desastres como esse são totalmente imprevisíveis e muito comuns, e sem dúvida continuarão.
O preço dessas crises é extraordinariamente alto. Depois de Chernobyl, por exemplo, cerca de cinco milhões de pessoas foram expostas a altos níveis de radiação; A Organização Mundial da Saúde estima que cerca de 4.000 casos de câncer de tireóide resultaram, e um número incontável de crianças na região nasceu com deformidades graves.
Se um acidente nuclear como o de Fukushima atingisse os Estados Unidos, as repercussões seriam catastróficas. Quatro reatores nucleares na Califórnia estão localizados perto de linhas de falhas de terremotos ativos. A usina nuclear de Indian Point, por exemplo, fica a apenas 35 milhas ao norte da cidade de Nova York, e é classificada pela Nuclear Regulatory Commission como a usina nuclear mais arriscada do país.
Uma palavra sobre resíduos nucleares
Outro problema inegável é o descarte seguro de barras de combustível nuclear usado.
O lixo nuclear permanece radioativo por dezenas de milhares de anos, muito além da capacidade de planejamento de qualquer órgão do governo. A cada ano, uma usina nuclear ativa produz cerca de 20 a 30 toneladas de lixo radioativo. Mesmo em um país avançado como os Estados Unidos, os resíduos nucleares estão atualmente sendo armazenados em locais temporários em todo o país, enquanto políticos e cientistas debatem o melhor curso de ação.
Falando em desperdício, alguns críticos apontam que os enormes subsídios do governo que a indústria de energia nuclear recebe são a única coisa que torna a energia nuclear viável. Aproximadamente US $ 58 bilhões em garantias de empréstimos e subsídios do governo federal norte-americano reforçam a indústria nuclear, segundo a Union of Concerned Scientists. Sem esses subsídios do contribuinte, argumentam eles, toda a indústria pode entrar em colapso, já que os subsídios são maiores do que o preço médio de mercado da eletricidade produzida.
A energia nuclear é renovável?
Em uma palavra: não. Assim como o petróleo, o gás natural e outros combustíveis fósseis, o urânio não é renovável e há suprimentos finitos de urânio que podem ser extraídos para a energia nuclear. O urânio de mineração tem seus próprios riscos, incluindo a liberação de gás de radônio potencialmente mortal e o descarte de resíduos de mineração radioativa.
O fato de a energia nuclear não ser renovável é, naturalmente, uma desvantagem significativa que torna as fontes renováveis de energia, como energia solar, geotérmica e eólica, muito mais atraentes. Dadas as complexidades e desafios das necessidades de energia do mundo, os prós e contras da energia nuclear continuarão a ser um tema quente por muitos anos.